„A fájdalom aktuális vagy potenciális szöveti károsodással együtt járó kellemetlen élmény. Szubjektív tudattartalom, amely rendelkezik szenzoros, kognitív és affektív komponenssel.”
Szerepe elengedhetetlenül fontos az életben maradáshoz, hiszen jelzi a veszélyes helyzeteket, azonban miután betöltette a figyelemfelhívó szerepét, fontos a csillapítása, mert az általa elindított stressz reakció megterheli az emberi testet és lelket.
A fájdalomérzet objektíven nem mérhető. A megélése, a fájdalomra adott reakció nagymértékben függ az érintett neveltetésétől, fájdalomra vonatkozó vélekedésétől, társadalmi szociális helyzetétől, aktuális pszichés és fizikai állapotától. Nincs meghatározott idegrendszeri központja, hanem többszörös kapcsolatrendszer hálózatról beszélhetünk, melyet a szakirodalom fájdalom neuronmátrixnak nevez.
A testet érintő direkt fájdalominger megléte nélkül is aktiválódhat a neuronmátrix.
Felismerésének kognitív szabályozása a figyelem, az előzetes elvárások és az újraértékelés befolyásolása útján történik. Ezek határozzák meg a fájdalomészlelést, és szerepük lehet a placebo hatás és a krónikus fájdalom szindrómák kialakulásában.
A figyelem befolyásolhatja a fájdalomnak a felismerését, segítheti a lokalizációját és feldolgozását. A személyiségfejlődésünk során tapasztalt elvárásaink is befolyásolják a fájdalom észlelést. Már a fájdalmat jelző szignálra is a fájdalomhálózatban aktivitás növekedés tapasztalható.
A fájdalominger nagyságától függetlenül befolyásolja az elvárás a fájdalomérzet nagyságát. Kísérletben kimutatták, hogy azonos ingerre, alacsony fájdalom elvárásúak alacsonyabb fájdalomintenzitást jeleztek, mint a magas fájdalom elvárású alanyok. Továbbá alacsonyabb intenzitású fájdalom elvárás esetén kevésbé erős élményt okozott a nagyobb inger. A fájdalom a veszélyes helyzeteket jelzi, melynek mértéke attól függ, hogy az egyén mennyire érzi fenyegetettnek magát az adott helyzetbe, van-e lehetősége vagy eszköze, hogy megbirkózzon a szituációval. Amennyiben az illető úgy ítéli, hogy van választása az adott helyzetben, a fájdalomérzet kontrollálható. Képes újraértékelni a veszély mértéket, a fájdalomélménye változhat. Amennyiben nem képes erre, visszavonul és passzívvá válik.
Tudatosságunkkal felül tudjuk írni a fájdalom érzetet.
A biofeedback és neurofeedback rendszerrel képesek vagyunk hatni erre a rendszerre és jótékonyan befolyásolni a fájdalomérzetet. Segít az idegrendszer harmonizálásba, mely segítségével tovább tudjuk csökkenteni a kellemetlen tüneteket.